Aan de basis van de klassieke economie staat de Schotse econoom Adam Smith (1723-1790). Na een studiereis door Frankrijk en Zwitserland schreef hij An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776). De factor arbeid staat daarin centraal. Smith meende dat de arbeiders in collectieve loononderhandelingen zwak staan, doordat werkgevers - die nu eenmaal met minder zijn - het onderling gemakkelijker eens worden en bovendien de staat aan hun kant vinden.